Le bichon maltais est connu depuis la plus haute Antiquité, ainsi qu'en attestent des statuettes trouvées dans la tombe de Ramsès II. 

Par ailleurs, des textes et des documents iconographiques témoignent qu'il était déjà très répandu dans le Bassin méditerranéen cinq cents ans avant Jésus-Christ. C'est ainsi que le Maltais est considéré comme la variété la plus ancienne qui serait aussi à l'origine de bien d'autres races de petits chiens.

L'adjectif « maltais » provient du mot sémitique màlat, qui signifie «port» ou «refuge». Et cette racine se retrouve dans de nombreux noms de lieux tels que Méléda, île de l'Adriatique ou encore Melita, localité sicilienne. 

Les ancêtres de ce petit chien vivaient dans les ports de la Méditerranée où ils pourchassaient rats et souris à terre ou sur les bateaux. C'est donc à partir de là que le bichon a fait la conquête de l'Europe, puis du reste du monde. Ainsi, au XV^e siècle, le bichon maltais connaît une telle popularité en France que les artistes de l'époque l'ont représenté sur la fameuse tapisserie de la Dame à la Licorne. 

Au milieu du XVI^e  siècle, il est introduit en Angleterre à la Cour d'Henri VIII, d'Élisabeth I^re, parle des bichons en ces termes : «Ils sont vraiment très petits et tout particulièrement destinés à l'agrément des dames qui se font un plaisir de les nicher dans leur bras ou mieux, dans leur lit.»  Plus tard, la reine Victoria elle-même témoignera au bichon maltais un intérêt tout particulier qui lui vaudra bien des sympathies.

Nombreux sont les grands peintres qui, de Dürer à Goya en passant par Titien, ont fait figurer le bichon maltais sur leurs toiles en compagnie de leurs nobles propriétaires, qu'il s'agisse de François 1^er ou de Marie-Antoinette^*.

                  ^*Référence : Sandrine Charmeaux (1997, Hachette Livre (Hachette Pratique), Paris, pour l'édition française. 
                                 Animaux BICHONS.